传统京剧在表演时，有严格的角色划分，早期的角色有生、旦、净、末、丑、武行、龙套七行，在后来的发展中归纳为生、旦、净、末、丑五大行，再后来直接分为生、旦、净、丑四大行。末行、武行、龙套三行实际上并没有消失，而是在实践中揉合到了相关行当中，如末行、武行就并入了生行的老生和武生中。不管是起初的七行之分还是现在的四大行，我们发现每一行当内还有进一步的细分也就是说不管名义上分几行，在实际操作上分工极其明确，角色的细分极为详细。
关于京剧的四大行，细说起来篇幅太长，本文重点介绍四大行中的“生行”，其它几行将在以后分篇叙述。
生行，简称“生”。传统京剧中生行是除了花脸以及丑角以外的男性角色的统称，按角色“生”细分为老生、小生、武生、娃娃生等几类，“生”为京剧中的重要行当之一。除红生和勾脸武生以外，生行一般都是素脸，内行术语称为“俊扮”，即扮相都是洁净俊美的。
一，老生，也称“须生”、“正生”、“胡子生”。角色一般都是富有正义感的男性中年或老年的剧中人物。其扮演的角色特点是口戴髯口（黑胡子）。老生基本上都是戴三绺的黑胡子(术语叫作“黑三”)。
此外根据角色的需要，还有灰色/花白的三绺胡子，专门名词叫“黪(音惨)三”，或“苍三”。还有白色的三绺胡子，叫作“白三”。还有一种胡子，不分绺，就是整片满口的胡子，术语叫作“满”，如黑满、白满、黪满。
按照京剧原先的传统，只有戴黑三的，才能算是真正的老生。其他的角色都由“末”行或“外”行来应工。不论是戴黑满的，或是戴黪三、黪满、白三、白满胡子的，都不属于老生扮演的范围。因为“末”合并到老生行当里，老生扮演角色的范围扩大，也就没有什么区别了。
按照表演艺术特点的不同，老生又分为安工老生、衰派老生和靠把老生。
⒈安工老生，又称“唱工老生”、“王帽生”，主要扮演帝王、官僚、文人等一类人物，以唱功为主，在舞台上安详稳重，动作较少，故称“安工”，如《上天台》中的汉光武帝刘秀、《捉放曹》中的陈宫等。
安工老生，又称“唱工老生”、“王帽生”
⒉衰派老生，又称“做工老生”，大都扮演衰老或精神状态衰颓的人物，如扮演穷困潦倒之人。衰派老生以做功为主，故称“衰派”，如《四进士》中的宋土杰、《卖马》中的秦琼、《坐楼杀惜》中的宋江等。
衰派老生，又称“做工老生”
⒊靠把老生，大都扮演武将一类的人物，由于扎靠（戴盔披甲）、使用刀枪把子（剧中人使用的兵器）而得名，加《定军山》中的老将黄忠、《战太平》中的花云、《镇潭州》中的岳飞等。
靠把老生，大都扮演武将一类的人物
无论是哪类老生，都是以唱为主，全用本嗓。安工老生要唱的悠扬婉转，衰派老生要唱的悲愤颓唐，靠把老主要唱的激昂慷慨。
京剧史上有一些老生演员，文戏、武戏都擅长，唱功戏、做功戏、靠把戏都能演，后来就把这种戏路宽的老生演员称为“文武老生”，如程长庚、谭鑫培等。
二，小生。主要扮演青少年男子，化妆不戴胡须，扮相清秀、英俊。小生演唱用尖音假嗓，念白兼用真假嗓。小生使用的假嗓与旦角不同，小生的唱法刚、劲、宽、亮，听起来声音清跪但不柔媚，刚健但不粗野。
小生
根据人物性格、身份的不同特点，小生又分为袍带小生、扇子生、翎子生、穷生和武小生。
纱帽小生
⒈袍带小生，又称“纱帽小生”，扮演做官的青年男子，头戴纱帽是其主要标志，这些角色大部分是文人，如《玉堂春》中的王金龙、《奇双会》中的赵宠、《陈三两爬堂》 的陈魁等。
扇子生
⒉扇子生，多扮演年青的书生、风流儒雅的公子，手拿扇子，头戴文生巾，身穿褶子，所以又称“褶子生。”扇子是帮助角色表现风流潇洒、文质彬彬的一种特殊道具。如《拾玉镯》中的傅朋、《西厢记》中的张君瑞等。
翎子生《临江会》中的周瑜
⒊翎子生，又称“雉尾生”，头插翎子（雉尾）是其主要标志，大都扮演武将或文武兼备的人物。演翎子生要有武功，凭工架、舞蹈，用翎子耍出许多舞蹈动作。如《群英会》中的周瑜、《吕布与貂蝉》中的吕布、《穆柯寨》中的杨宗保等等。
穷生
⒋穷生，大部扮演落魄不第的文人、书生，“表演上特别注重做功，”以表现人物的酸腐气为主，习惯于把鞋后帮踩倒在脚下，以示其潦倒之状，故又称“鞋皮生”，身穿富贵衣是其主要标志。富贵衣，是补缀有许多五颜六色的补丁的青褶子，意思是说这些人现在虽然很穷，衣着褴楼，但将来仍要腾达，故有“富贵衣”之名。如《棒打薄情郎》中的莫稽、《连升店》中的王明芳等。
武小生，大多扮演年青英武的人物
⒌武小生，大多扮演年青英武的人物，表演著重武功，也兼重唱功、念白和做功。从武打功夫上看，武小生与武生差不多，但是唱与念全用小生方法。如《八大锤》中的陆文龙、《借赵云》中的赵云、《石秀探庄》中的石秀等。
戏曲中的老生和小生有个约定俗成的规矩，就是不一定要按年龄，而是以人物的状态来定行当。例如三国戏中的诸葛亮，年龄比周瑜要小，但是从首次出场就是老生扮相，而周瑜临回《丧巴丘》时仍是小生扮相。同理，刘备吕布亦是如此。
三，武生。为戏中的武打角色，主要扮演擅长武艺的青壮年男子。
武生按角色分为长靠武生和短打武生两类。俗称“墩子武生”、“撇子武生”。简单的讲，穿厚底靴的叫长靠(墩子)武生，穿薄底靴的称短打(撇子)武生。
长靠武生
⒈长靠武生。角色要求长靠武生必须都身穿着靠，头戴着盔，穿着厚底靴子，一般用长柄武器。这类武生，不仅要求武功好，还要有大将的风度，有气魄，工架要优美、稳重、端庄。有些戏还要求表演细腻并有一定唱念的功夫。例如《长坂坡》、《借东风》、《回荆州》等剧中的赵云，不仅要有好的武功，还要把赵云的大将风度，忠勇气概表现出来。
短打武生
⒉短打武生，角色特点是身穿紧身短装。偏重武打特技，如《三岔口》中的任堂惠、《十字坡》中的武松、《夜奔》中的林冲等。
短打武生在戏中表演翻扑
短打武生，猴戏中的孙悟空
武生扮演中老年人物的称为武老生，如《百凉楼》中的吴祯、《剑峰山》中的邱成等。武生还兼演部分勾脸戏（武净戏），如《铁笼山》中的姜维、《拿高登》中的高登等。猴戏中的孙悟空一般也由武生扮演。
红生，指勾红脸的老生，如扮演关羽
四，红生。一般是指勾红脸的老生，如扮演关羽、赵匡胤等角色，演唱嗓音高亢浑厚，表演具有特殊工架和造型，扮演者要有坚实的武功和特殊的训练。主要剧目有《华容道》、《走麦城》、《古城会》、《水淹七军》、《斩黄袍》等。
娃娃生，戏中专门扮演儿童的角色
五，娃娃生。一般在戏中专门扮演儿童的角色。大都由童伶（儿童演员）扮演，头戴孩子发，身穿茶衣，运用本嗓演唱，多采用老生腔。如果一出戏中同时出现两个儿童角色，则分别由一生一旦扮演，如《汾河湾》中的薛丁山、《三娘教子》中的薛倚哥、《宝莲灯》中的沉香和秋儿等。许多著名演员幼年时都唱过娃娃生。