上文我们讲到，在第一架固定翼飞机诞生10多年后，各国就开始将飞机应用到军事领域，轰炸机也应运而生。初期的轰炸机主要用于轰炸敌方阵地和支援地面作战，航程较短，载弹量较小，基本算是轻型战术轰炸机。但随着一战战事进展和对飞机潜力的深度挖掘，交战国越来越希望能直接越过前线去袭击敌方本土，这就像“伊里亚•穆罗梅茨”一样长航程、高载弹量的大家伙，也就是我们今天所说的远程战略轰炸机。
相比1906年才上天的固定翼飞机，人类早在1784年就成功试飞了飞艇。顾名思义，飞艇就是氢气球(或氢气球)加控制设备。到了一战初期，飞艇技术已较为成熟，而飞机性能则相对稚嫩，德国大量使用飞艇对英国实施轰炸，其中最著名的型号便是“齐柏林”飞艇。
“齐柏林”飞艇由德国著名飞船设计家斐迪南•冯•齐柏林伯爵研制，身形美观巨大，由支撑骨架和防水布蒙皮组成，内部有多个气囊，可搭载数吨重的人员、物资或弹药，留空时间达到24小时以上，被广泛用于民用运输和军事侦察与轰炸，在1910年至一战爆发前，共运送了约3.5万名乘客。
从1914年8月开始，“齐柏林”飞艇开始轰炸比利时、巴黎等地，1915年开始轰炸英国本土。此时，歼击机技术仍处于萌芽状态，尤其缺乏夜航能力。“齐柏林”飞艇可以趁着夜色大摇大摆地造访英国，还利用地面灯光进行导航，战果颇丰，唯一的克星就是风暴天气。根据后来的英国材料，“齐柏林”飞艇共轰炸英国51次，投下5806枚炸弹，重约200吨，炸死557人，炸伤1358人，在英国造成了极大恐慌，并牵制了英国的军事力量。
然而，随着固定翼歼击机和防空火力的快速发展，飞艇速度慢、体积大、易被击中的劣势日益显现，而且英国人发明了穿甲弹、爆破弹、燃烧弹共用的方式，飞艇遇到了致命杀手。到了1916年，“齐柏林”飞艇的战损超过了德军的承受程度，不得不转向固定翼轰炸机。最终，所制造的89艘“齐柏林”飞艇中有80艘毁于一战。
从此以后，飞艇虽然很少出现于战场，但仍以其留空时间长、噪音低、污染小、载荷重等优势活跃于民用领域。1929年8月，长236米的巨型“齐柏林”飞艇满载乘客和补给进行了一次长达21天的环球之旅，成为民用飞艇史上的顶峰。
从1915年开始，德国哥达公司开始研制大型轰炸机，并相继推出了“哥达”I、“哥达”III型，但在“齐柏林”飞艇的光环下，“哥达”因性能一直不够成熟而未被广泛使用。直至1916年，身躯肥大、行动缓慢的“齐伯林”飞艇在英国的机枪扫射、战斗机拦截以及恶劣的天气条件下遭受重创，表现良好的“哥达” IV型和“哥达”V型才成为德军轰炸英国本土的主力，被大量装备一线部队。
“哥达”IV型长11.9米，高4.3米，翼展23.7米，虽然不及“伊里亚•穆罗梅茨”和二战时期的重型轰炸机，但比当时的战斗机已经大出好几圈。该机最大起飞重量为3.6吨，可载弹500千克，升限达到6500米(在挂弹时，多采用2500米高度飞行)，最大飞行时速148千米，可雄厂持续飞行3小时45分钟。“哥达”V型基本参数相当，只是载弹量提升 “哥达”战略轰炸机到550千克，性能更加稳定。
“哥达”的诸多元素设计得非常巧妙。例如，它采用双发双翼的木质机体结构，两台活塞式发动机位于上下机翼之间的靠近机身处，在一定程度上避免了一台发动机停车后推力不对称的问题，而且螺旋桨叶位于发动机后方，为飞行员提供良好的前方视野。飞可巧妙地分为外侧机翼、机身前中部(带有机翼中央部分和发动机舱)和机身后部3部分，每个部分都可由1节平板车厢运载，3节车厢便可运输一架完整飞机，大大方便了生产和运送。
“哥达”被认为是人类航空史上第一架战略目的的轰炸机，也是德国为轰炸英国专门设计的机型，3.5小时的续航时间刚好可以从德国西部任一位置起飞空袭英国本土，一般挂载6枚50千克炸弹或4枚125千克炸弹。“哥达”虽然在飞行速度和飞行高度上稍逊于同时代的优秀歼击机，但它安装了3挺7.92毫米机枪，分别由驾驶员前、后方的武器操纵人员控制，使得自卫火力基本没有死角，对拦截歼击机构成了较大威胁。
1917年5月25日，德军首次出动了23架“哥达”IV对英国本土实施空袭，这也是英国本土历史上第一次遭到固定翼飞机的大规模空袭。此时，英国还没有升限6000米的战斗机，经常对“哥达”的造访无可奈何。虽然以当时的载弹量和精准度，空袭并没有对军事目标产生致命摧毁，但造成大量人员伤亡和城市破坏，对士兵和民众产生了巨大的心理威慑力，足以达到战略的效果。
在此后的16个月里，德国出动22波次“哥达” IV和“哥达”V对伦敦等城市进行了轰炸，仅第3炸机中队就在英国各大城市累计投弹85吨。1917年6月23日的空袭造成英国62人死亡，432人受伤，远远超过“齐柏林”飞艇的轰炸效果。因此，“哥达”得到了德军的充分认可，西门子-斯加凯尔特公司、鲁夫特-弗克尔斯公司等也加入了生产“哥达”的队伍中来，前方的战斗损失得到源源不断的补充。
与一战期间的其他轰炸机相比，“哥达”的性能并不是佼佼者，军事毁伤效果也不及美国、英国等研制的其他机型，但它明确的作战目的使其达成的战略效果明显更胜一筹。英、法等国甚至把“哥达”作为德国轰炸机的代名词。“哥达”不仅迫使英国把大量战斗机从前线撤回保卫本土，其产生的“战略轰炸”这一概念也极大促进了各国轰炸机部队的发展，可谓战略轰炸的先行者。