汉建安十三年（公元208年），大汉司空曹操站在邺城郊外的玄武池畔看着眼前操练繁忙的水军，想起自己去年冒着风霜不但将袁氏彻底诛灭，还征服乌桓，最终迫使辽东公孙氏臣服。曹操的心中便充满了豪气——此时这大汉的天下，除了我曹操谁还能匡扶起来呢？只是一想起朝中的掣肘便脸色沉寂了下来，一个声音从心底想起——必须收权，使朝野令出一门，才能实现我的抱负。于是这一年的六月，汉献帝无可奈何之下拜曹操为丞相，同时废三公官，曹操真正成为了大汉第一臣。
河南许昌魏武帝广场曹操雕像
既然提到了“三公”，那“三公”是什么呢？当然不是指“三公消费”，而是指秦汉时期的官职。
《尚书·周官》中记载：“立太师、太傅、太保。兹惟三公，论道经邦，燮理阴阳。”
先秦时期的“三公”和官制
后来始皇帝一统天下，“建皇帝之号，立百官之制，不师古，始罢侯制守。太尉主五兵，丞相总百揆，又置御史大夫以贰于相。”
陕西临潼兵马俑博物馆始皇帝雕像
也就是说祖龙统一华夏后，并没有采取先秦时期的官制，而是重新确立的百官官制。地方上废除分封采取郡县制，中央内以丞相总揽朝政，太尉主要负责军事，御史大夫作为丞相的副手协助处理朝政。
虽然看起来御史大夫是副丞相，但二者相差很大。丞相是金印紫绶；御史大夫是银印青绶，并且
《汉书·百官公卿表》明确写道：“御史大夫，秦官，位上卿，秩中二千石。”
虽然如此，但是人们还是习惯上称呼担任最高官职的三人为“三公”。
秦朝和汉初丞相权力庞大，遇上一个弱势的皇帝真可以是代天子而令天下。因此从汉武帝开始便着手抑制丞相的权力，“汉成帝改御史大夫为司空，与大司马、丞相是为三公，皆宰相也。”汉哀帝时改丞相为大司徒，至此丞相的称呼消失，三公制替代丞相制，完成了对丞相权力的弱化和替代，从一人负责制，转变为了三人共同负责。
西安汉城湖景区汉武帝雕像
历史第一穿越者王莽，为了加强自身的权力，托古改制，三公之上又增加了太师、太傅、太保和少傅作为“四辅”，“位在三公之上”，也就有了“上公”的说法。
西汉平帝元始二年王莽进位“太傅”，成为当朝第一臣。后来王莽篡汉，改司空为大司空，司徒为大司徒，和大司马一起为“三公”。
东汉建立后，位面之子——刘秀于建武二十七年将“三公”中的“大”字全部去除，而后又改大司马为太尉，也就有了我们在三国演义中的曹司空、王司徒这样的称谓。但是东汉时“三公”虽然爵高厚禄，名义上还分部九卿，可具体的政务已经由皇帝的近侍——尚书办理。当然，有时皇帝也会给予部分有功的“三公”加“录尚书事”的职衔，那么这些“三公”则是具有实权的。
光武帝之后，东汉时期“上公”仅保留太傅一职，授给于国有功或群贤之首的元老重臣，并且这些人先前都是位列“三公”、“录尚书事”，像邓禹、陈藩都出任过太傅一职，基本上在东汉一个皇帝时期也就一人为太傅，而这些人去世之后，上公之位则就空省下来。
秦汉“三公”和“上公”变更示意
到了东汉末年，天下诸侯并起。董卓废掉少帝立献帝，而后以太尉进位相国，又给自己封了个“太师”，在三公之上，这在秦汉历史上是蝎子粑粑——独一份。
到了建安十三年，我们开篇所说的曹司空罢三公官进位丞相，由此三公制又重新回到了丞相制。
可以说秦汉起于丞相，亡于丞相。
※ 根据安作璋、熊铁基所著《秦汉官制史稿》整理而作，特此感谢！